El área protegida posee una superficie aproximada de 49.315 hectáreas que abarca glaciares de roca, llaretales y humedales altoandinos.
En una emotiva ceremonia de iniciación de la comunidad Canihuante, se anunció la creación del nuevo Santuario de la Naturaleza Río Cochiguaz, el noveno de la Región de Coquimbo, que protegerá el agua y la biodiversidad de la provincia del Elqui.
En la actividad estaban presentes la Gobernadora Regional Krist Naranjo, el Delegado Presidencial Rubén Quezada, el Seremi del Medio Ambiente Leonardo Gros, el Seremi de Bienes Nacionales Marcelo Salazar, el Alcalde de Paihuano Hernán Ahumada, el Senador Sergio Gahona, Consejeros Regionales, concejales, miembros de la comunidad Estero Derecho, ONG´s y vecinos de la localidad de Cochiguaz.
Desde la comunidad que gestionó la designación del área protegida, Rafael Canihuante, presidente de la comunidad indígena Canihuante de Cochiguaz, sostuvo que “ha sido una larga lucha que hemos tenido, hace por lo menos cinco años que estamos en este proceso consolidado, reunidos para lograr esta declaratoria y estamos super felices, es un gran premio al trabajo que se ha hecho en la comunidad.”
El Seremi del Medio Ambiente Leonardo Gros, explicó que “en la región, estamos triplicando la superficie de humedales que hoy están bajo protección, significa más de 130 kilómetros de río que estarán protegidos. Es un hecho de enorme magnitud para la región y para quienes deseamos dejar a nuestros hijos un ambiente armónico y libre de contaminación”.
Al respecto la Gobernadora Regional Krist Naranjo indicó que “sabemos que la comunidad Canihuante está muy comprometida desde hace años en este proceso, por lo tanto, que se valore, me parece muy importante. Y viene de ellos también nuestro apoyo como Gobierno Regional en todos los procesos que vienen adelante, sabemos que tienen que articular mejor un plan de manejo y etapas posteriores”.
Por su parte, el Delegado Presidencial Rubén Quezada destacó que “estamos muy comprometidos con un gobierno ecológico con la naturaleza, la sustentabilidad en todo aspecto y la declaración de Santuario de la Naturaleza son, sin duda, claves para proteger ante eventuales modelos de desarrollo que pueden poner en riesgo la sustentabilidad y el ecologismo dentro de nuestra tierra”.
Las altas cumbres cordilleranas y nacientes del río Cochiguaz, pertenecen en una porción importante a la familia Canihuante, dueños del fundo Los Nogales, que fue adquirido hace 100 años atrás por José Mercedes Canihuante, para el pastoreo de sus animales. La otra parte del Santuario son propiedad de la Sociedad Agrícola Montefraile LTDA, que es dueña del fundo cordillerano Rodaito.
Humedales altoandinos: fuentes de vida y abastecimiento
Según el catastro del Ministerio del Medio Ambiente los humedales en Chile comprenden una superficie de 4,5 millones de hectáreas de las cuales 17.888 há corresponden a la superficie total de humedales en la Región de Coquimbo, donde 12.721 há son de humedales altoandinos.
Estos ecosistemas cordilleranos son esenciales para las microcuencas de las altas montañas, ya que proveen agua y constituyen el habitát natural de mamíferos como vicuñas, guanacos, chinchillas y pumas, entre otras especies. Presentan una rica diversidad biológica, siendo espacios de vida y de patrimonio cultural.
En el nuevo Santuario de la Naturaleza se han registrado 86 especies de plantas vasculares, de las cuales el 99% corresponden a especies nativas y/o endémicas, lo que indicaría una baja intervención del ser humano. Las herbáceas concentran el 59% de los taxa identificados, mientras que la estrata arbustiva concentra el 35% de las especies reconocidas, a diferencia de los elementos suculentos y arbóreos en menor cantidad (6%). Se destaca la presencia de la especie Dennstaedtia glauca; taxa clasificado como Vulnerable y En Peligro de acuerdo al Libro Rojo de la Flora de la Región de Coquimbo.
En cuanto a fauna se logró identificar un total de 98 especies de vertebrados terrestres, 74 fueron aves, 13 mamíferes, 9 reptiles y dos anfibios, que en su mayoría están asociadas al ambiente del humedal altoandino y llaretales. Entre estas especies reconocidas, 25 de ellas se encuentran en alguna categoría de conservación oficial, 2 de ellas son anfibios, 8 son reptiles, 8 aves y 7 mamíferos.
